Вынося мешок из дома Лестер больно стукнулся об угол и грязно выругался.
      - Тяжелая, - сочувственно сказал Фили.
      - Еще бы, - подтвердил Лестер. - Ты же слышал как говорят: замерз, как камень. - Он поддержал тяжелый, согнувшийся на середине, промерзлый мешок коленом, и вытер пот со лба. - Все это просто смешно. Давай ее перевернем, Фили. Раз, два, три...
      Они перевернули мешок сгибом вверх, чтобы было удобнее тащить и понесли дальше. Лестера от тяжести повело.
      - Держу, держу! - успокаивающе воскликнул он и упал.
      Фили еле удержался на ногах. При других бы обстоятельствах он расхохотался бы над неловкостью шофера. Тело ныло от копания ямы, но все физические нагрузки Фили переносил стойко, в отличие от потрясений моральных, которые буквально подавили его.
      - Ну ты как, нормально? - безразличным ко всему тоном спросил Фили.
      - Да, - сказал вставая Лестер. - Мне очень интересно - я никогда в жизни еще не зарывал тайком трупы. Мне это очень нравится, Фили. Мне никогда в жизни не было так весело...
      Фили пропускал его брюзжание мимо ушей. Он шел спиной, было неудобно. Но самое ужасное - это груз. Мешок жег ему руки. Перед глазами стояло улыбающееся загадочной улыбкой лицо Николь - столь нежданно ворвавшейся в его жизнь и так катастрофически ушедшей.
      Они подошли к вырытой яме.
      - Ты готов? - спросил Лестер.
      - Да, - тихо ответил Фили.
      Они бросили мешок в яму. Он упал с глухим стуком, с неровных краев ямы посыпались на промерзлый мешок комья земли.
      - О'кэй, - сказал Лестер, как бы подводя черту. Поддел лопатой ком земли и бросил в яму.
      Фили последовал его примеру.
      Когда работа была завершена Лестер достал сигарету и закурил, думая о чем-то своем.
      Фили сходил к огромной клумбе - гордости мистера Грина - и нарвал самых красивых цветов, которые только смог разглядеть при неверном свете луны.
      Со слезами на глазах возложил огромный букет на свежий холмик.
      "Прощай, любимая, - про себя сказал Фили, глядя на холмик и вытирая слезы. - Я никогда не забуду тебя. Прости!"
      Он вспомнил про крест, висящий на стене ее комнаты. И вдруг со стыдом осознал, что не знает ни единой молитвы. Тем более - подобающей при захоронении. В голове лишь крутилась цитата откуда-то из библии, которую любила повторять миссис Тенн, прежняя экономка: "Прах еси и в прах вернешься".
      - Лестер, ты знаешь какую-нибудь молитву? - почему-то спросил он.
      Лестер подошел сзади и положил по-отечески руку ему на плечо. Фили встал.
      - Упокой господи, ее грешную душу, - торжественно произнес Лестер. И добавил: - Пойдем, Фили, уже поздно.
      Они взяли лопаты и понуро пошли к дому.
      Лестер успокаивающе похлопал Фили по плечу.
      Но никакие утешения ему сейчас помочь не могли. Он себя чувствовал самым последним негодяем в мире. Убийцей и преступником.
     
      День шестой
      Спал Фили как младенец - против ожидания никаких кошмаров не было. Зато проснувшись, и вспомнив, что произошло накануне, он решил, что все еще спит. Что это лишь жуткий сон, что сейчас проснется, спустится в столовую и услышит ее мягкий, красивый голос: "Как спалось, Фили"?
      Но вскоре понял, что нет, не сон. Не услышит больше ее голоса, не увидит ее чарующей улыбки. Вчерашние муки совести с новой силой нахлынули на него.
      Напрасно он потерял голову и не позволил Лестеру вызвать полицию. Неприятностей, разумеется, это принесло бы массу, но не надо было бы всю жизнь страдать угрызениями совести и трястись от страха. Ведь он преступник, хотя и не убивал. Злоумышленник, хотя никакого черного замысла в голове не держал.
      Так противно за самого себя ему еще никогда не было.
      Он медленно совершил утренний туалет, стараясь оттянуть вступление в новый день, который ничего хорошего ему не сулил.
      Но в тоже время его неудержимо тянуло на лужайку перед окнами экономки. Он сам не знал почему. Говорят, преступника всегда тянет на могилу жертвы... Но он же не преступник!
      Фили спустился по лестнице, вышел через парадную дверь на улицу. Утро было в самом разгаре - солнце уже начинало припекать. Воздух был чист и свеж, пропитанный ароматами ухоженного сада. Фили обогнул дом и вышел на лужайку.
      Открывшееся ему внезапно зрелище прямо подкосило его. Фили схватился рукой за сердце (хотя конечно никаких физических болей не ощущал) и остолбенел. Ноги отказывались ему повиноваться.
      Импровизированная могила была разрыта. Грубо и спешно. Она выделялась на изумрудно-чистой лужайке, как гниющая отвратительная язва на ноге грязного нищего, выставившего рану на показ. Букет роз, возложенный вчера Фили, был втоптан в землю.
      Фили подбежал к развершейся пред ним яме. Она была пуста.
     
      - Лестер! - крикнул Фили вбегая в дом. - Лестер!!!
      В его голосе звенел такой ужас, словно он только что видел вампира или ожившего мертвеца.
      Шофер в полном своем облачении (только фуражка лежала рядом на столе) наливал в холле бренди из вчерашней бутылки в чистый фужер. Он насвистывал какой-то веселенький мотивчик и явно был доволен жизнью.
      - В чем дело? - Он повернулся на крик. Увидел встревоженного Фили и добавил раздраженно: - Ну что еще?
      - Мисс Меллоу... Ее нет! - Фили заметил непонимающий взгляд Лестера и пояснил: - Ее нет в могиле, она исчезла.
      - О чем ты говоришь? - Лестер поставил бокал на стол.
      - Ее там нет! - взволнованно повторил Фили. - Могила пустая - я сам видел.
      - Предупреждаю, Фили, если ты считаешь, что это очень остроумная детская шутка...
      - Лестер, мне совсем не весело! И это не шутка!
      - Я не собираюсь с тобой так шутить, - погрозил пальцем Лестер.
      В этот момент раздался стук в окно. Они повернулись и увидели за стеклом угрюмое лицо садовника. Привычной соломенной шляпы на нем не было, и Фили почему-то подумал, что мистер Грин совсем стал лысым, хотя еще не очень стар.
      - Поди, посмотри, что ему нужно, - сказал повелительно Лестер, который не переносил садовника на дух. Впрочем, садовник отвечал ему полной взаимностью.
      Фили подошел к окну.
      - Доброе утро, мистер Грин. Вы что-то хотите? - спросил Фили, открывая окно.
      - Доброе утро, Фили. Вот эта записка для вас, - подал садовник листок бумаги. - Она на центральной клумбе лежала...
      Он отдал сложенный вчетверо листок, на котором печатными буквами было написано "Филипу Филмору. Лично." и удалился по своим делам.

      Фили подумал, что Грин обязательно заметит яму на лужайке и это наверняка грозит новыми осложнениями.
      Лестер требовательно протянул руку и Фили безропотно отдал ему записку.
      - Ну-ка, что это, - пробормотал шофер, разворачивая листок.
      Там был текст, написанный коричневым фломастером крупными печатными буквами. Лестер прочитал вслух:
      - Цветок, который вы посадили, я пересадил. Положите десять тысяч долларов сегодня в полдень в восточном углу сада и час стойте на крыльце дома. Если это выполните, то скоро получите свой цветок обратно. Постскриптум: я слышал, что полиция тоже очень любит цветы.
      - Это садовник, - предположил Фили.
      - Фили, - положил ему руку на плечо Лестер. - Знаешь, сколько народу любит заглядывать по ночам в чужие сады? - Он поглядел ему прямо в глаза и ухмыльнулся. - Ну, что будем делать?
      - Лестер, я не знаю... - Фили в растерянности развел руками.
      - А я знаю, - уверенно сказал Лестер. - Надо платить.
      - Но у меня нет денег. Может что-нибудь придумаем?
      - Что? Если ты не заплатишь, то завтра по всему дому будут шляться полицейские. В форме. В штатском, кстати, тоже. А завтра, если не ошибаюсь, возвращается твой отец...
      Фили сел на мягкий диванчик у телефона и закрыл голову руками.
      - А может быть с этим похитителем мы как-нибудь договоримся? - наконец спросил с надеждой Фили.
      - Если я согласился подождать, то совсем не обязательно это должен делать каждый. Мир населен отнюдь не только добрыми людьми. Шантажисты не терпят отсрочек. - Он взглянул на часы. - Скоро полдень, тебе следует поторопиться с решением.
      Мефистофелевская улыбка задрала его усы, сделав его очень похожим на тощего черного кота.
      - Хорошо, - решившись, сказал Фили и встал. - Я возьму деньги из сейфа отца. - Он вздохнул тяжко. - Сто бед - один ответ.
      Они вместе прошли к кабинету мистера Филмора.
     
      Фили открыл ключом дверь и остановился в нерешительности на пороге.
      - Лестер, а может мы напрасно это делаем?
      - Ну, Фили, - вздохнул Лестер, - Ты хочешь вернуть тело мисс Меллоу?
      - Конечно.
      Лестер подошел к шкафу мистера Филмор и раскрыл створки.
      - Тогда открывай сейф и бери десять тысяч долларов. Кто знает, может твой отец даже не заметит этого?
      - Ну как же - не заметит, - расстроенно протянул Фили и склонился над сейфом. Он положил руку на секретный замок и выжидательно посмотрел на Лестера. Наконец, видя что шофер внимательно наблюдает за ним, сказал: - Лестер, ты не обидишься, если я попрошу тебя отойти?
      - Нет конечно, - ответил Лестер и тактично отошел.
      Он сел на огромный письменный стол накрытый зеленым сукном и принялся разглядывать свои ногти, невольно бросая любопытные взгляды в сторону открывающего сейф Фили.
      - А что мы скажем отцу, когда он увидит, что нет десяти тысяч долларов? - спросил Фили, открывая дверцу сейфа.
      - А что ты скажешь ему, когда останки мисс Меллоу окажутся в полицейском участке?
      Фили открыл сейф и нашел деньги. Взял десять аккуратных пачек десятидолларовых купюр в банковской упаковке.
      - Лестер, смотри, - показал он их.
      - Молодец, Фили. - Он снова посмотрел на часы. - Пошли отнесем их.
      Они отнесли деньги куда было указано в анонимном письме. Место шантажистом было выбрано удачное - через решетчатую ограду все просматривалось, протяни руку, бери выигрыш и достойно удаляйся. Риска никакого.
      И час Фили с Лестером стояли на крыльце, давая возможность шантажисту забрать деньги.
      Говорить было не о чем. Да Фили и не хотел ни о чем говорить.
      Наконец Лестер отшвырнул в сторону окурок и заявил:
      - Я пойду посмотрю, забрали деньги или нет. Ты подожди меня здесь.
      Фили не стал спорить. Вошел в холл. Подошел к бокалу с бренди, оставленному Лестером на столе. Какое-то время колебался, затем решил, что это будет для него хорошим лекарством. И залпом проглотил золотистую жидкость.
      Она обожгла ему рот, от неожиданности он прыснул брызгами в разные стороны, глаза его широко раскрылись, по щеке потекла слеза.
      Почему взрослые так любят спиртное? Даже вчера в ресторане великолепное красное вино он выпил через силу, чтобы не осрамиться перед Николь.
      Николь... Ее больше нет. И что-то теперь будет с ним. Он все больше и больше запутывается в этой истории. Коготок увяз - всей птичке пропасть. По многочисленным детективам, которых у Фили был целый книжный шкаф, он знал, что шантажист очень редко отвязывается от своей жертвы.
      Но что ему оставалось делать? И как теперь жить?
      Может, открыться во всем отцу? Он умный и влиятельный, он поймет и поможет (с его-то связями!).
      Однако, к этому Фили всегда успеет прибегнуть. Как к последнему средству. А пока постарается разобраться сам.
      В холл вошел Лестер. Фили вопросительно посмотрел на него.
      - Ну как?
      - Все в порядке. - Лестер потер руки. - Денег нет. Вот записка, оставленная на том месте.
      Фили взял испачканный в траве листок бумаги. Тем же фломастером там было написано: "Ночью цветок посажу обратно. Можете не беспокоиться. Завтра не забудьте полить его водичкой".
      Фили аккуратно сложил листок и засунул его в нагрудный кармашек рубашки.
      - Ты ел чего-нибудь? - спросил Лестер.
      Фили отрицательно покачал головой.
      - Пошли тогда сэндвичей наделаем и кофе заварим, - предложил миролюбиво Лестер.
      Фили было все равно.
      Вдруг кто-то позвонил в дверь. Фили хотел пойти открыть, но Лестер остановило его.

Звони скорее! Просто подними трубку и набери номер, всё остальное девушка сделает сама. У нас девушки на любой вкус - блондинки, брюнетки, рыжие, худенькие, полные, ... Скорее утоли свой секуальный голод! Вход »